Uno di noi vuole andare. L'altro no. E ora?

La ricerca sulla consulenza di coppia con un partner riluttante è più incoraggiante di quanto la maggior parte delle persone si aspetti — ma solo se si comprende ciò che le prove effettivamente dicono.

L'asimmetria è la norma, non l'eccezione

La maggior parte delle coppie arriva alla questione della consulenza in modo ineguale. Un partner ha già trascorso mesi — a volte anni — catalogando ciò che non va. L'altro no. I ricercatori clinici hanno un nome per questa configurazione. Uno studio del 2003 di Doss, Atkins e Christensen, pubblicato nel *Journal of Marital and Family Therapy*, ha intervistato 147 coppie sposate nel processo di ricerca di terapia coniugale e ha identificato tre fasi distinte nel processo di ricerca di aiuto: riconoscimento del problema, considerazione del trattamento e ricerca del trattamento. In media, le mogli hanno completato tutte e tre le fasi prima dei loro mariti. ¹ Lo schema è stato replicato nella ricerca successiva e appare anche nelle coppie dello stesso sesso, dove un partner si muove in modo affidabile verso l'aiuto più velocemente dell'altro. ²

Questa asimmetria non è un segno che il partner riluttante ha smesso di prendersi cura. Uno studio del 2022 di Hubbard e colleghi, pubblicato sulla stessa rivista, ha chiesto a quasi 300 persone che avevano espresso interesse per la terapia di coppia cosa le aveva effettivamente fermate dal partecipare. Le risposte si sono divise in sei categorie distinte: costo, logistica, modalità di trattamento, affidabilità, fattori relazionali e chiarezza del processo terapeutico. ³ Lo stigma è apparso come un filo separato — riportato dal 38 per cento degli uomini e dal 26 per cento delle donne. Il rifiuto, in altre parole, è raramente una semplice indifferenza.

Cosa dicono effettivamente i dati sui risultati

Prima di affrontare nello specifico il problema di un partner, vale la pena stabilire come appaiono le prove di base per le coppie che effettivamente partecipano. Una importante revisione del 2012 di Lebow, Chambers, Christensen e Johnson nel *Journal of Marital and Family Therapy* ha esaminato il decennio precedente di ricerca sulla terapia di coppia. La revisione ha scoperto che la terapia di coppia ha un impatto positivo sul 70 per cento delle coppie che ricevono il trattamento, con tassi di efficacia comparabili a quelli delle terapie individuali e vastamente superiori ai gruppi di controllo che non ricevono trattamento. ⁴

Un aggiornamento del 2022 di Lebow e Snyder in *Family Process* ha ampliato questo quadro: la persona media che completa la terapia di coppia sta meglio al momento della conclusione rispetto al 70-80 per cento degli individui che non hanno ricevuto alcun trattamento — un tasso di miglioramento che gli autori notano rivaleggia o supera gli interventi psicosociali e farmacologici più efficaci per i disturbi della salute mentale individuale. ⁵ Diverse meta-analisi e revisioni importanti hanno confermato l'efficacia della terapia di coppia comportamentale e cognitivo-comportamentale in studi negli Stati Uniti, Europa e Australia. ⁶ Una revisione del 2025 nel *Journal of Family Therapy* di Carr, che copre 25 anni di prove da meta-analisi, revisioni sistematiche e studi controllati, ha scoperto che gli interventi sistemici sono efficaci quanto gli interventi psicoterapici individuali basati su prove per il disagio relazionale, e più efficaci per alcune presentazioni. ⁷

La cifra di sei anni — e perché uno studio più recente la complica

La statistica citata più spesso nelle discussioni sulla differenza temporale è che le coppie aspettano in media sei anni dopo l'inizio dei problemi prima di cercare aiuto, una cifra ampiamente attribuita alle osservazioni cliniche di John Gottman. ⁸ Ha circolato abbastanza a lungo da essere ora trattata come un fatto accertato. Il problema è la base di prove. Uno studio del 2021 pubblicato nel *Journal of Marital and Family Therapy* — la prima indagine su campione ampio di questa specifica questione, con 270 coppie che cercano terapia coniugale e 101 che cercano terapia individuale per problemi relazionali — ha trovato qualcosa di diverso. L'intervallo medio effettivo dall'inizio dei problemi all'ingresso nella terapia di coppia era di 2,68 anni, con la grande maggioranza delle coppie che entrava entro due anni. ⁹

L'implicazione clinica che gli autori traggono è importante: la maggior parte delle coppie non ha aspettato così a lungo da rendere i loro problemi irrisolvibili. La cifra di sei anni, derivata da un campione di meno di 20 coppie, sovrastima il ritardo. Entrambi i numeri, tuttavia, puntano verso la stessa conclusione: la ricerca di aiuto più precoce predice consistentemente risultati migliori. La ricerca di Doss e colleghi (2009) su cosa predice il successo della terapia identifica l'intervento precoce come uno dei più forti predittori di buoni risultati. La fase pre-terapia — il periodo in cui una persona sa che qualcosa non va ma la coppia non ha ancora cercato aiuto — è precisamente la finestra durante la quale l'intervento ha la massima trazione.

Cosa significa 'riluttante' in termini clinici

La riluttanza nella terapia di coppia assume diverse forme che i clinici distinguono l'una dall'altra. C'è il partner che è scettico ma disposto a partecipare una volta chiesto adeguatamente. C'è il partner che viene una volta ma resiste alle visite successive. C'è il partner che è aperto a una qualche forma di aiuto ma si oppone a un formato specifico — sedute congiunte, un particolare terapeuta, la parola 'terapia' stessa. E c'è il partner che, almeno inizialmente, rifiuta completamente. Ciascuna di queste posizioni richiede una risposta diversa, ma nessuna di esse esclude il progresso.

Uno studio di ricerca del 2015 da una clinica universitaria di terapia coniugale e familiare ha scoperto che i clienti soft-obbligati e volontari mostrano tassi di successo simili nel trattamento. ¹⁰ Il partner riluttante che arriva sotto protesta non sta, in media, arrivando con un significativo svantaggio. Quello che predice effettivamente risultati scarsi è l'interruzione unilaterale: lo stesso studio ha scoperto che i casi terminati da un partner senza accordo avevano i tassi di successo più bassi tra tutte le modalità. La distinzione tra un partecipante riluttante e un non-partecipante conta considerevolmente.

Come funziona l'alleanza terapeutica quando un partner non è completamente d'accordo

L'alleanza terapeutica — la qualità della relazione di lavoro tra cliente e terapeuta — è uno dei più forti predittori di risultati sia nella terapia individuale che di coppia. Nel lavoro di coppia, questo diventa più complesso perché ci sono, effettivamente, tre alleanze da gestire: terapeuta con partner A, terapeuta con partner B, e terapeuta con la coppia come unità. Uno studio controllato randomizzato del 2023 pubblicato in *Family Process*, che esamina le traiettorie di alleanza in Terapia Focalizzata sulle Emozioni rispetto al trattamento standard, ha scoperto che i partner femminili hanno riferito un'alleanza più alta rispetto ai partner maschili dopo la prima seduta in entrambi i gruppi di trattamento. La ricerca precedente citata nello stesso studio ha scoperto che l'alleanza misurata durante la terza seduta e alla conclusione era predittiva di risultati positivi nelle coppie che hanno frequentato più di tre sedute.

Questo significa che le sedute iniziali — precisamente quando un partner riluttante è più probabile che stia valutando se continuare — hanno un peso sproporzionato. I terapeuti addestrati nei modelli di coppia basati su prove sono specificamente attrezzati per gestire l'alleanza divisa: essere utili a entrambi i partner senza essere percepiti come parziali da nessuno dei due. La ricerca su questo punto è coerente nell'identificare la gestione dell'alleanza ineguale come una competenza clinica distinta, quella che separa i terapeuti specializzati in coppia dai professionisti generici che vedono coppie occasionalmente. I terapeuti dovrebbero anche prestare attenzione all'esperienza familiare di origine di ciascun partner, che la ricerca suggerisce può aiutare a predire le tensioni nell'alleanza terapeutica che potrebbero emergere successivamente nel trattamento.

Perché i partner si rifiutano — e cosa dice la ricerca su ogni motivo

Lo studio di Hubbard et al. del 2022 nel *Journal of Marital and Family Therapy* offre un account strutturato di perché le coppie non partecipano, ordinando la resistenza in sei categorie distinte piuttosto che trattarla come una singola barriera. ³ Il costo era l'ostacolo più frequentemente citato — riportato dal 55 per cento dei potenziali clienti, con il 30 per cento che cita specificamente la mancanza di copertura assicurativa come barriera distinta dal costo grezzo. La logistica — conflitti di programmazione, assistenza all'infanzia, viaggi — è stata citata dal 36 per cento. Queste sono barriere pratiche che portano soluzioni pratiche, inclusa la consegna online. La ricerca attuale suggerisce che la terapia di coppia online è comparabilmente efficace per la maggior parte dei problemi presentati, inclusi problemi di comunicazione e disconnessione emotiva.

La paura che il terapeuta prenda le parti — che la seduta diventi un'audizione formale in cui il partner riluttante viene ritenuto responsabile — è tra le obiezioni emotive più comuni. Alcuni dei timori più comuni riguardanti la partecipazione alla terapia di coppia includono la preoccupazione per il biasimo o il giudizio, l'ansia che la terapia non funzioni o peggiori le cose, e la preoccupazione per lo stigma sociale. Questi timori vale la pena nominarli direttamente, perché sono sia specifici che affrontabili. I modelli di terapia di coppia basati su prove sono strutturati intorno alla coppia come sistema, non all'individuo come problema. Il ruolo del terapeuta è essere utile a entrambe le persone nella stanza.

Quando solo una persona va: la terapia individuale come intervento relazionale

Se un partner rifiuta di partecipare alle sedute congiunte, il partner disponibile non è senza opzioni. La terapia individuale focalizzata sulla dinamica relazionale — piuttosto che sul sé in isolamento — può produrre cambiamenti misurabili nel sistema di coppia anche quando solo una persona è nella stanza. La ricerca mostra che quando anche solo un partner è impegnato nella terapia, alcuni miglioramenti nell'affrontamento individuale e nella comunicazione sono raggiungibili. Alcuni terapeuti offrono sedute individuali per prime specificamente per aiutare un partner riluttante a diventare più a suo agio con il processo prima che inizino le sedute congiunte.

L'assunzione incorporata nella domanda 'vale la pena andare se solo uno di noi lo desidera' è che la terapia richieda due partecipanti ugualmente motivati per funzionare — ma la letteratura sui risultati non supporta questo assunto. Entrambi i partner non devono essere ugualmente motivati all'inizio. Un partner può essere inizialmente meno motivato e comunque fare progressi, a condizione che rimanga impegnato nel processo; la ricerca distingue chiaramente tra riluttanza e disimpegno completo. La fase pre-terapia, quando un partner è disponibile a impegnarsi e l'altro non è ancora lì, è di per sé un'opportunità clinica piuttosto che semplicemente un ostacolo.

Cosa effettivamente cambia l'intervento precoce

Uno studio pre-pilota pubblicato nell'*International Journal of Environmental Research and Public Health* ha esaminato un programma di prevenzione dei conflitti basato su IBCT con coppie non cliniche — coppie che non avevano ancora raggiunto livelli clinici di disagio. Le coppie sperimentali hanno mostrato miglioramenti significativi nell'accettazione delle differenze, nell'unione empatica e nella soddisfazione relazionale. Con un follow-up a tre anni, i guadagni sono stati mantenuti. Gli autori notano che la maggior parte delle coppie cerca terapia solo quando sperimenta alti livelli di disagio, e descrivono questo assunto — che si dovrebbe aspettare finché i problemi non siano gravi — come 'pericoloso'.

Il meccanismo dietro quel rischio non è difficile da identificare. Più alto è il livello di conflitto quando una coppia inizia la terapia, maggiore è la possibilità di insuccesso terapeutico e maggiore è il rischio che uno o entrambi i partner sviluppino sintomi di ansia, depressione o altri comportamenti che mettono a rischio la loro salute. La fase pre-terapia — quando qualcosa non va chiaramente ma non è stato cercato aiuto — non è quindi una sala d'attesa neutrale. È un periodo durante il quale i modelli si consolidano e le condizioni per la terapia sono preserve o erose.

Cosa hanno a che fare il numero di sedute e la qualificazione del terapeuta

I protocolli di terapia di coppia basati su prove in genere comportano da dodici a venti sedute, solitamente erogate settimanalmente. Alcune coppie notano miglioramenti entro le prime quattro o sei sedute, mentre cambiamenti più profondi nei modelli di attaccamento e negli stili di conflitto radicati possono richiedere diversi mesi. Abbandonare dopo tre o quattro sedute — comune tra le coppie che arrivano aspettandosi una rapida risoluzione — è uno dei più coerenti predittori di risultati scadenti in tutta la letteratura. Un corso adeguato di terapia richiede l'impegno per il protocollo completo, e il trattamento incompleto sottoperforma in modo affidabile.

La qualificazione del terapeuta non è una considerazione secondaria. Non tutti i professionisti che vedono coppie sono addestrati nei modelli di coppia basati su prove. Terapia Focalizzata sulle Emozioni (EFT), il Metodo Gottman, Terapia di Coppia Comportamentale Integrativa (IBCT) e Terapia di Coppia Cognitivo Comportamentale (CBCT) richiedono ciascuna una formazione specializzata. Un terapeuta generale senza credenziali specifiche per le coppie potrebbe non disporre degli strumenti clinici per affrontare la particolare dinamica del lavoro congiunto. Quando si seleziona un terapeuta, la domanda clinica da porre non è se vedono coppie ma se possiedono una formazione specifica in una modalità di terapia di coppia validata. Gli organismi professionali inclusi l'AAMFT, BACP e l'NBCC pubblicano directory che includono specializzazioni dei praticanti.