Uno de nosotros quiere ir. El otro no. ¿Ahora qué?

La investigación sobre consejería de parejas con una pareja reticente es más alentadora de lo que la mayoría espera — pero solo si entiendes lo que la evidencia realmente dice.

La Asimetría es la Norma, No la Excepción

La mayoría de las parejas llegan a la pregunta de la consejería de manera desigual. Una pareja ya ha pasado meses — a veces años — catalogando lo que está mal. La otra no. Los investigadores clínicos tienen un nombre para esta configuración. Un estudio de 2003 de Doss, Atkins y Christensen, publicado en el *Journal of Marital and Family Therapy*, encuestó a 147 parejas casadas en proceso de buscar terapia matrimonial e identificó tres pasos distintos en el proceso de búsqueda de ayuda: reconocimiento del problema, consideración del tratamiento y búsqueda del tratamiento. En promedio, las esposas completaron los tres pasos antes que sus esposos. ¹ El patrón se ha replicado en investigaciones posteriores y aparece en parejas del mismo sexo también, donde una pareja se mueve hacia la ayuda de manera confiable más rápido que la otra. ²

Esta asimetría no es una señal de que la pareja reticente ha dejado de importarle. Un estudio de 2022 de Hubbard y colegas, publicado en la misma revista, preguntó a casi 300 personas que habían expresado interés en terapia de parejas qué las había impedido realmente asistir. Las respuestas se clasificaron en seis categorías distintas: costo, logística, modalidad de tratamiento, confiabilidad, factores relacionales y claridad del proceso terapéutico. ³ El estigma apareció como un hilo separado — reportado por el 38 por ciento de los hombres y el 26 por ciento de las mujeres. La negativa, en otras palabras, rara vez es simple indiferencia.

Lo Que los Datos de Resultados Realmente Muestran

Antes de abordar el problema de una pareja específicamente, vale la pena establecer cómo se ve la evidencia de referencia para parejas que sí asisten. Una revisión importante de 2012 por Lebow, Chambers, Christensen y Johnson en el *Journal of Marital and Family Therapy* examinó la década anterior de investigación sobre terapia de parejas. La revisión encontró que la terapia de pareja impacta positivamente al 70 por ciento de las parejas que reciben tratamiento, con tasas de efectividad comparables a las de terapias individuales y vastamente superiores a grupos de control que no reciben tratamiento. ⁴

Una actualización de 2022 por Lebow y Snyder en *Family Process* extendió esa imagen: la persona promedio que completa terapia de parejas está mejor en la terminación que el 70 a 80 por ciento de los individuos que no recibieron tratamiento — una tasa de mejora que los autores señalan rivaliza o supera las intervenciones psicosociales y farmacológicas más efectivas para trastornos de salud mental individual. ⁵ Varios metaanálisis y revisiones importantes han confirmado la eficacia de la terapia conductual y cognitivo-conductual de parejas en ensayos en Estados Unidos, Europa y Australia. ⁶ Una revisión de 2025 en el *Journal of Family Therapy* por Carr, que cubre 25 años de evidencia de metaanálisis, revisiones sistemáticas y ensayos controlados, encontró que las intervenciones sistémicas son tan efectivas como las intervenciones psicoterápicas individuales basadas en evidencia para la angustia relacional, y más efectivas para algunas presentaciones. ⁷

La Cifra de Seis Años — y Por Qué un Estudio Más Reciente la Complica

La estadística citada más frecuentemente en discusiones sobre retrasos es que las parejas esperan un promedio de seis años después de que los problemas comienzan antes de buscar ayuda, una cifra ampliamente atribuida a las observaciones clínicas de John Gottman. ⁸ Ha circulado lo suficiente que ahora se trata como un hecho establecido. El problema es la base de evidencia. Un estudio de 2021 publicado en el *Journal of Marital and Family Therapy* — la primera investigación de gran muestra de esta pregunta específica, con 270 parejas buscando terapia conjunta y 101 buscando terapia individual para problemas relacionales — encontró algo diferente. El intervalo promedio real desde el inicio de los problemas hasta entrar en terapia de parejas fue de 2.68 años, con la gran mayoría de parejas entrando dentro de dos años. ⁹

La implicación clínica que los autores extraen es importante: la mayoría de las parejas no han esperado tanto que sus problemas sean irresolubles. La cifra de seis años, derivada de una muestra de menos de 20 parejas, exagera el retraso. Ambos números, sin embargo, apuntan hacia la misma conclusión: la búsqueda de ayuda anterior consistentemente predice mejores resultados. La investigación de Doss y colegas (2009) sobre qué predice el éxito de la terapia identifica la intervención anterior como uno de los predictores más fuertes de buenos resultados. La etapa previa a la terapia — el período cuando una persona sabe que algo está mal pero la pareja aún no ha buscado ayuda — es precisamente la ventana durante la cual la intervención tiene la mayor tracción.

Lo Que 'Reticente' Significa en Términos Clínicos

La renuencia en terapia de parejas toma varias formas que los clínicos distinguen entre sí. Está la pareja que es escéptica pero dispuesta a asistir una vez se le pide adecuadamente. Está la pareja que vendrá una vez pero resiste visitas posteriores. Está la pareja que está abierta a alguna forma de ayuda pero se opone a un formato específico — sesiones conjuntas, un terapeuta en particular, la palabra 'terapia' en sí. Y está la pareja que, al menos inicialmente, se niega completamente. Cada una de estas posiciones requiere una respuesta diferente, pero ninguna de ellas cierra el progreso.

Un estudio de investigación de 2015 de una clínica de terapia matrimonial y familiar basada en la universidad encontró que los clientes mandatados suavemente y voluntarios muestran tasas de éxito similares en el tratamiento. ¹⁰ La pareja reticente que viene bajo protesta no está, en promedio, llegando con una desventaja significativa. Lo que sí predice malos resultados es la terminación unilateral: el mismo estudio encontró que los casos terminados por una pareja sin acuerdo tuvieron las tasas de éxito más bajas en todas las modalidades. La distinción entre una asistencia reticente y una no asistencia importa considerablemente.

Cómo Funciona la Alianza Terapéutica Cuando Una Pareja No Está Completamente a Bordo

La alianza terapéutica — la calidad de la relación de trabajo entre cliente y terapeuta — es uno de los predictores más fuertes del resultado tanto en terapia individual como de parejas. En el trabajo de parejas, esto se vuelve más complejo porque hay, efectivamente, tres alianzas que manejar: terapeuta con pareja A, terapeuta con pareja B, y terapeuta con la pareja como una unidad. Un ensayo controlado aleatorizado de 2023 publicado en *Family Process*, examinando trayectorias de alianza en Terapia Enfocada en Emociones versus tratamiento habitual, encontró que las parejas femeninas reportaron mayor alianza que las parejas masculinas después de la primera sesión en ambos grupos de tratamiento. La investigación anterior citada en el mismo estudio encontró que la alianza medida durante la tercera sesión y en la terminación fue predictiva de resultados positivos en parejas que asistieron a más de tres sesiones.

Esto significa que las sesiones tempranas — precisamente cuando una pareja reticente es más probable que esté evaluando si continuar — tienen un peso desproporcionado. Los terapeutas capacitados en modelos de pareja basados en evidencia están específicamente equipados para manejar la alianza dividida: ser útiles para ambas parejas sin ser percibido como partidista por ninguna. La investigación en este punto es consistente en identificar el manejo de la alianza desigual como una habilidad clínica distinta, una que separa a los terapeutas especialistas en parejas de los profesionales generales que ven parejas ocasionalmente. Los terapeutas también deben atender a la experiencia temprana de cada pareja de la familia de origen, que la investigación sugiere puede ayudar a predecir tensiones en la alianza terapéutica que pueden surgir más adelante en el tratamiento.

Por Qué las Parejas se Niegan — y Lo Que la Investigación Dice Sobre Cada Razón

El estudio de Hubbard et al. de 2022 en el *Journal of Marital and Family Therapy* ofrece una cuenta estructurada de por qué las parejas no asisten, clasificando la resistencia en seis categorías distintas en lugar de tratarla como una barrera única. ³ El costo fue el obstáculo más citado frecuentemente — reportado por el 55 por ciento de clientes potenciales, con el 30 por ciento citando específicamente la falta de cobertura de seguros como una barrera distinta del costo bruto. La logística — conflictos de horarios, cuidado de niños, viajes — fueron citados por el 36 por ciento. Estas son barreras prácticas que llevan soluciones prácticas, incluyendo entrega en línea. La investigación actual sugiere que la terapia de parejas en línea es comparablemente efectiva para la mayoría de preocupaciones presentadas, incluyendo problemas de comunicación y desconexión emocional.

El miedo de que el terapeuta tome partido — que la sesión se convierta en una audiencia formal en la que se encuentra culpable a la pareja reticente — es entre las objeciones emocionales más comunes. Algunos de los miedos más comunes sobre asistir a terapia de parejas incluyen preocupación por culpa o juicio, ansiedad de que la terapia no funcione o empeore las cosas, y preocupación por estigma social. Estos miedos vale la pena nombrarlos directamente, porque son tanto específicos como abordables. Los modelos de terapia de pareja basados en evidencia están estructurados alrededor de la pareja como un sistema, no el individuo como el problema. El rol del terapeuta es ser útil para ambas personas en la sala.

Cuando Solo Una Persona Va: Terapia Individual como una Intervención Relacional

Si una pareja se niega a asistir a sesiones conjuntas, la pareja dispuesta no está sin opciones. La terapia individual enfocada en dinámicas relacionales — en lugar de en el ser en aislamiento — puede producir cambios medibles en el sistema de parejas incluso cuando solo una persona está en la sala. La investigación muestra que cuando incluso una pareja está comprometida en terapia, se puede lograr alguna mejora en el afrontamiento individual y la comunicación. Algunos terapeutas ofrecen sesiones individuales primero específicamente para ayudar a una pareja reticente a sentirse más cómoda con el proceso antes de que comienzen las sesiones conjuntas.

La suposición embebida en la pregunta '¿vale la pena ir si solo uno de nosotros quiere' es que la terapia requiere dos participantes igualmente motivados para funcionar — pero la literatura de resultados no apoya esa suposición. Ambas parejas no necesitan estar igualmente motivadas al inicio. Una pareja puede estar menos motivada inicialmente y aún hacer progreso, siempre que se mantenga comprometida en el proceso; la investigación distingue claramente entre renuencia y desconexión completa. La etapa previa a la terapia, cuando una pareja está dispuesta a comprometerse y la otra aún no está lista, es en sí misma una oportunidad clínica en lugar de simplemente un obstáculo.

Lo Que la Intervención Anterior Realmente Cambia

Un estudio anterior de pre-piloto publicado en el *International Journal of Environmental Research and Public Health* examinó un programa de prevención de conflictos basado en IBCT con parejas no clínicas — parejas que aún no habían alcanzado niveles clínicos de angustia. Las parejas experimentales mostraron mejoras significativas en la aceptación de diferencias, conexión empática y satisfacción relacional. En un seguimiento de tres años, se mantuvieron las ganancias. Los autores notan que la mayoría de las parejas buscan terapia solo cuando experimentan altos niveles de angustia, y describen esta suposición — que se debe esperar hasta que los problemas sean severos — como 'peligrosa.'

El mecanismo detrás de ese riesgo no es difícil de identificar. Cuanto mayor es el nivel de conflicto cuando una pareja inicia terapia, mayor es la posibilidad de fracaso terapéutico y mayor es el riesgo de que una o ambas parejas desarrollen síntomas de ansiedad, depresión u otros comportamientos que causen peligro a su salud. El período previo a la terapia — cuando algo está claramente mal pero no se ha buscado ayuda — por lo tanto, no es una sala de espera neutral. Es un período durante el cual los patrones se están consolidando y las condiciones para la terapia se están preservando o erosionando.

Lo Que el Recuento de Sesiones y la Calificación del Terapeuta Tienen Que Ver Con Esto

Los protocolos de terapia de parejas basados en evidencia típicamente implican doce a veinte sesiones, generalmente entregadas semanalmente. Algunas parejas notan mejora dentro de las primeras cuatro a seis sesiones, mientras que cambios más profundos a los patrones de apego y estilos de conflicto arraigados pueden tomar varios meses. Abandonar después de tres o cuatro sesiones — común entre parejas que llegan esperando resolución rápida — es uno de los predictores más consistentes de malos resultados en toda la literatura. Un curso adecuado de terapia requiere compromiso con el protocolo completo, y el tratamiento incompleto consistentemente tiene un desempeño inferior.

La calificación del terapeuta no es una consideración secundaria. No todos los profesionales que ven parejas están capacitados en modelos de pareja basados en evidencia. Terapia Enfocada en Emociones (EFT), el Método Gottman, Terapia Conductual Integrativa de Parejas (IBCT) y Terapia Cognitivo Conductual de Parejas (CBCT) requieren capacitación especializada. Un terapeuta general sin credenciales específicas en parejas puede carecer de las herramientas clínicas para abordar la dinámica particular del trabajo conjunto. Al seleccionar un terapeuta, la pregunta clínica a hacer no es si ven parejas sino si cuentan con capacitación específica en una modalidad de terapia de parejas validada. Los organismos profesionales incluyendo AAMFT, BACP y NBCC publican directorios que incluyen especializaciones de profesionales.