Ciò che il Conflitto sta Realmente Facendo alla tua Relazione, Prima che tu Sappia Abbastanza da Chiedere Aiuto

Decenni di ricerca osservativa hanno prodotto risultati specifici e misurabili sui conflitti di coppia — e la maggior parte di essi contraddice ciò che le persone assumono quando stanno ancora decidendo se qualcosa non va.

Il Registro di Laboratorio

La maggior parte di ciò che il pubblico sa sui conflitti di coppia proviene dall'esperienza vissuta o dalla saggezza ricevuta. La scienza relazionale ha costruito un registro diverso dal 1970, quando i ricercatori hanno iniziato ad attaccare sensori fisiologici alle coppie e a filmare i loro disaccordi in ambienti di laboratorio progettati per assomigliare alla vita domestica ordinaria.

<cite index="2-7">Nel 1976, il Dr. Robert Levenson e il Dr. John Gottman si sono associati per combinare lo studio dell'emozione con la misurazione psico-fisiologica e un metodo di richiamare il video che ha fornito misure con quadrante di valutazione di come le persone si sentivano durante il conflitto.</cite> La ricerca è diventata longitudinale — le stesse coppie osservate nel corso degli anni, talvolta decenni. <cite index="61-4">In sette studi longitudinali, uno con coppie violente condotto con Neil Jacobson, le previsioni si sono replicate.</cite> Il risultato è uno dei più grandi corpi di dati osservativi sulle relazioni intime in esistenza, e le sue conclusioni centrali non sono quello che la maggior parte delle coppie in difficoltà indovinerebbe.

I Pattern di Conflitto sono Stabili — Sconfortevolmente

Una delle prime cose che l'osservazione longitudinale ha rivelato è che il modo in cui una coppia litiga non cambia molto da solo. <cite index="61-1">Gottman e Levenson hanno scoperto che le interazioni delle coppie avevano un'enorme stabilità nel tempo — circa l'80% di stabilità nelle discussioni di conflitto separate da tre anni.</cite>

Questa stabilità ha un'implicazione clinica che precede la terapia: quali che siano i pattern operativi in una relazione in questo momento è probabile che siano operativi nella stessa forma anni dopo, in assenza di intervento deliberato. L'assunto che le cose si sistemeranno naturalmente mentre una relazione matura non è supportato dal registro osservativo. <cite index="62-4">I pattern si sono replicati nel corso della vita, e si sono replicati anche per le coppie gay e lesbiche.</cite>

La Maggior Parte del Conflitto non è Destinata a Essere Risolta

Forse il risultato che più disturba l'intuizione comune è questo: <cite index="1-12">la maggior parte dei problemi relazionali — il 69% — non è mai risolta, ma sono problemi 'perpetui' basati su differenze di personalità tra i partner.</cite> Questa proporzione vale sia per le coppie soddisfatte che per quelle insoddisfatte. Le coppie felici non sono coppie che hanno risolto i loro disaccordi.

<cite index="21-5,21-6">Questi problemi sono radicati nelle differenze fondamentali che qualsiasi due persone affrontano — sia differenze fondamentali nelle personalità che creano ripetutamente conflitto, sia differenze fondamentali nei bisogni dello stile di vita.</cite> <cite index="21-7,21-8">Invece di risolvere i problemi perpetui, quello che sembra essere importante è se una coppia riesce a stabilire un dialogo su di essi. Se non riescono a stabilire tale dialogo, il conflitto diventa paralizzato, e il conflitto paralizzato alla fine porta al disimpegno emotivo.</cite> La distinzione clinica non è tra le coppie che hanno problemi e le coppie che non ne hanno — è tra le coppie che riescono a rimanere in dialogo sui loro problemi e le coppie che non riescono.

Il Corpo Termina la Conversazione Prima che la Mente lo Faccia

La ricerca che utilizza il monitoraggio fisiologico continuo durante le discussioni di conflitto ha prodotto un risultato che ricadra quello che accade quando gli argomenti vanno male. <cite index="39-3">Durante il conflitto relazionale, la frequenza cardiaca di alcune persone è salita al di sopra di 100 battiti al minuto — e quando ciò accadeva, diventavano fisiologicamente incapaci del tipo di ascolto, empatia e risoluzione dei problemi che il conflitto sano richiede.</cite> Gottman ha denominato questo stato eccitazione fisiologica diffusa, comunemente chiamata allagamento.

<cite index="37-13">La ricerca di Gottman ha stabilito qualcosa di pratico e specifico: ci vogliono un minimo di 20 minuti perché il corpo torni alla linea di base fisiologica dopo l'allagamento.</cite> <cite index="39-8,39-9,39-10">La ricerca di Gottman ha scoperto che la frequenza cardiaca ritorna alla linea di base in circa 20 minuti per la maggior parte delle persone, ma solo se si distraggono attivamente dal conflitto durante quel tempo. Se un partner usa la pausa per ruminare — ripetere l'argomento, provare quello che diranno, costruire il loro caso — la loro frequenza cardiaca non scende. L'eccitazione fisiologica persiste.</cite> <cite index="35-6">Nel conteggio del Love Lab, approssimativamente l'85% dei bloccatori in coppie eterosessuali erano uomini.</cite>

Il Pattern Domanda-Ritiro: una Dinamica Specifica e Misurabile

La ricerca osservativa ha identificato una sequenza di interazione di conflitto come particolarmente conseguente. <cite index="26-2">Il pattern di interazione domanda-ritiro è un pattern comune e dannoso in cui un coniuge accusa o pressurizza mentre l'altro coniuge evita o si ritira.</cite> <cite index="26-3">Gli studi mostrano costantemente che tende a esserci una differenziazione di genere nei ruoli di interazione, con donne che domandano e uomini che si ritirano, e che i comportamenti domanda-ritiro sono associati all'insoddisfazione coniugale.</cite>

<cite index="31-3">Una meta-analisi di 74 studi che coinvolgono 14.255 partecipanti ha indicato una dimensione dell'effetto di r = .36 per domanda-ritiro che predice tutti i risultati in generale, con le correlazioni più forti per i risultati relazionali a r = .423.</cite> L'evidenza meta-analitica colloca domanda-ritiro tra le dinamiche comunicative più affidabilmente dannose che la ricerca relazionale ha identificato. <cite index="28-2">È anche associato a livelli di cortisolo elevati durante il conflitto, depressione, abuso fisico e divorzio.</cite>

L'Evitamento non è un'Alternativa Sicura

Quando il conflitto sembra ingestibile, evitarlo può sembrare ragionevole. La ricerca non supporta completamente questa intuizione. <cite index="10-7,10-8">I risultati forniscono ulteriore supporto per il fenomeno ironico per cui gli individui orientati all'evitamento esibiscono un comportamento che contraddice il loro obiettivo dichiarato di evitare eventi negativi. Sebbene questi individui cerchino di evitare conflitti o situazioni che potrebbero danneggiare la loro relazione, all'interno del conflitto stesso hanno esibito negatività verso il loro partner che è aumentata nel tempo, specialmente quando provocati dal comportamento negativo del partner.</cite>

Uno studio pubblicato in Psychological Assessment ha esaminato l'evitamento del conflitto e l'adattamento psicologico su 1.471 adulti degli Stati Uniti. <cite index="56-4">I gruppi a basso conflitto, così come i gruppi a basso evitamento del conflitto, hanno ottenuto punteggi significativamente più bassi su una misura di angoscia rispetto al gruppo ad alto conflitto e evitamento del conflitto.</cite> L'evitamento del conflitto, in altre parole, ha prodotto livelli di angoscia paragonabili al conflitto alto stesso. <cite index="53-2">La risoluzione negativa dei conflitti, comprendendo i tentativi di evitare il conflitto, può causare il deterioramento relazionale e l'angoscia emotiva.</cite>

Il Rapporto che Distingue le Coppie Stabili da Quelle Instabili

I dati osservativi dal laboratorio Gottman hanno prodotto un risultato aritmetico specifico. <cite index="70-3,70-5,70-6">La differenza tra le coppie felici e infelici è l'equilibrio tra le interazioni positive e negative durante il conflitto. Quel 'rapporto magico' è 5 a 1: per ogni interazione negativa durante il conflitto, un matrimonio stabile e felice ha cinque o più interazioni positive.</cite>

<cite index="74-2">La distinzione critica tra le coppie felici e infelici non è l'assenza di conflitto ma piuttosto l'equilibrio tra i momenti positivi e negativi, con le coppie in rotta verso la rottura che mostrano rapporti bassi come 0.8 a uno.</cite> <cite index="61-5">Gottman potrebbe prevedere se una coppia divorziasse con una precisione media di oltre il 90%, negli studi, utilizzando il rapporto dei codici positivi a negativi, i Quattro Cavalieri, la fisiologia, il quadrante di valutazione, e una misura di intervista.</cite> La ricerca non suggerisce che il conflitto dovrebbe essere assente — suggerisce che la trama circostante della connessione lo attenua o lo amplifica.

Quanto a Lungo le Coppie Aspettano — e Ciò che i Dati Effettivamente Mostrano

Una cifra ampiamente ripetuta nella letteratura clinica sosteneva che le coppie aspettavano sei anni dall'inizio dei problemi prima di cercare terapia. Uno studio peer-reviewed del 2021 nel Journal of Marital and Family Therapy ha testato questo affermazione con un campione ampio per la prima volta. <cite index="43-1">Lo studio ha scoperto un intervallo medio di 2.68 anni dall'inizio dei problemi all'inizio della terapia di coppia, con la stragrande maggioranza delle coppie che entrano in terapia entro due anni.</cite> <cite index="43-3">La cifra di sei anni è un'idea ampiamente citata ma scarsamente supportata nel campo della terapia di coppia.</cite>

La cifra corretta rappresenta ancora quasi tre anni di pattern di conflitto non affrontati operanti alla velocità di stabilità che la ricerca longitudinale documenta. <cite index="43-8">La principale implicazione clinica è che i terapeuti hanno poche ragioni per essere pessimisti sul fatto che la maggior parte delle coppie aspetti così a lungo prima di iniziare la terapia che i loro problemi non siano risolvibili.</cite> Ciò che il periodo pre-terapeutico fa, tuttavia, è consentire ai pattern di conflitto — qualunque forma assumano — di consolidarsi nella stabilità di approssimativamente l'80% che la ricerca osservativa ha misurato costantemente.

Ciò che la Ricerca Non Dice

La scienza relazionale è frequentemente riportata in modi che appiattiscono i suoi effettivi affermazioni. La ricerca sul rapporto 5:1 non sostiene che le interazioni positive debbano essere fabbricate o recitate. <cite index="64-3">I novelli sposi che hanno divorziato sei anni dopo il matrimonio si erano rivolti verso le offerte di connessione il 33% delle volte, mentre i novelli sposi che sono rimasti sposati sei anni dopo il matrimonio si erano rivolti verso le offerte l'86% delle volte.</cite> La differenza risiede nella responsività ordinaria, non nei gesti grandiosi.

La ricerca sui problemi perpetui non li inquadra come prove di incompatibilità. <cite index="8-1,8-2,8-3,8-4">Gottman ha proposto tre stili funzionali di gestione dei conflitti nelle coppie — Avversante, Validante, e Volatile — e uno stile disfunzionale, Ostile. Utilizzando un campione di 1.983 coppie, i ricercatori hanno scoperto che il 32% dei partecipanti ha percepito un disallineamento con lo stile di conflitto del loro partner, con il disallineamento Volatile-Avversante associato a più blocco, problemi relazionali, e minore soddisfazione rispetto agli stili corrispondenti.</cite> Il disallineamento dello stile di conflitto, non il conflitto stesso, è quello che l'evidenza più costantemente implica nel deterioramento relazionale. Il periodo pre-terapeutico è, tra le altre cose, il periodo durante il quale i partner stanno assorbendo il costo di quel disallineamento senza ancora avere un vocabolario per descriverlo.